Не вполне ясно также, где именно происходит r-процесс. Долгое время основным плацдармом для него считались взрывы, сопровождающие финальный коллапс массивных звезд (рис. 6).
Рис. 6. Сверхновая SN 1987A (слева) и звезда Бетельгейзе, ближайшая к Земле потенциальная сверхновая (справа). Свет SN 1987A достиг Земли, преодолев 160 000 световых лет. Бетельгейзе относится к классу красных сверхгигантов, а это означает, что век ее недолог. Радиус Бетельгейзе примерно в 1400 раз превышает радиус Солнца, и от Земли ее отделяет примерно 600 световых лет
Спокойная эволюция массивной звезды закачивается, когда в ее центре образуется железо-никелевое ядро. В нем выделения энергии уже не происходит, давление перестает противостоять гравитации, и звезда начинает схлопываться под собственным весом.
Каким-то образом (каким, окончательно пока не ясно)
энергия падения вещества преобразуется в энергию его разлета
— происходит вспышка сверхновой.
Разрушение звезды сопровождается новым всплеском ядерных реакций, среди которых есть и захват альфа-частиц, и захват нейтронов. Все продукты ядерного и термоядерного нуклеосинтеза, возникшие как в ходе эволюции звезды, так и в ходе самого взрыва, разбрасываются вспышкой сверхновой на большие расстояния, становясь частью межзвездного вещества и попадая впоследствии во вновь формирующиеся звезды и планеты (рис. 7).
Рис. 7. Сложное изображение Крабовидной туманности, остатка сверхновой, было собрано путем объединения данных пяти телескопов, охватывающих почти весь электромагнитный спектр: космического телескопа Спитцера, обсерватории VLA, космического телескопа Хаббла, обсерватории XMM-Newton и рентгеновской обсерватории «Чандра»
Источником нейтронов в этом случае становится процесс «вдавливания» электронов в протоны, возможный благодаря высокой плотности и температуре в миллиарды градусов. Из этих нейтронов формируется и остающаяся после вспышки нейтронная звезда.